Le fonctionnement du système nerveux repose sur des réseaux neuronaux très sophistiqués qui se forment pendant la vie fÅ“tale et l’enfance. Pendant le développement, les neurones émettent de longs câbles, appelés axones, pour atteindre leurs cellules cibles et établir des contacts synaptiques. Ce processus est contrôlé par des groupes de cellules spécialisées qui expriment des signaux de guidage et dirigent les axones selon des trajectoires spécifiques. Les projections nerveuses ainsi établies sont maintenues tout au long de la vie adulte. Loin d’être statiques, elles conservent un degré de plasticité qui leur permet de se remodeler en fonction de nos expériences ou en réponse à des maladies comme le cancer. En effet, les tumeurs malignes sont capables de stimuler la repousse d’axones matures et de favoriser ainsi leur propre innervation. L’importance de ce phénomène sur l’évolution de la maladie commence seulement à être comprise : le système nerveux a un effet protecteur ou, au contraire, accélérateur du développement tumoral, qui dépend à la fois du type de cancer et des propriétés biochimiques des axones infiltrés. Ces résultats soulèvent des questions fondamentales auxquelles nous cherchons à répondre :

Comment les projections axonales se remodèlent-elles au cours du développement d’une tumeur ?

Comment la combinaison de signaux chimiques et mécaniques générés par la tumeur contrôle-t-elle la croissance et la plasticité axonale ?
Comment les neurones interagissent-ils avec les cellules du microenvironnement tumoral et contribuent-ils à la progression de la maladie ?