Ce prix récompense les travaux de Robert Kelly sur la morphogenèse cardiaque, en particulier la découverte du deuxième champ cardiaque (SHF, pour “second heart field”) des cellules progénitrices cardiaques.

Une étude publiée dans Developmental Cell en 2001 a été la première à montrer que le cœur des mammifères se développe par ajout de cellules provenant de l’extérieur du tube cardiaque précoce. On sait maintenant que le SHF contribue à une grande partie du cœur, dont le ventricule droit, la voie efférente cardiaque et le myocarde auriculaire, et que les parties du cœur dérivées du SHF sont des sites privilégiés de malformations cardiaques congénitales (CHD, pour “congenital heart defects”), touchant 1 naissance sur 100.

21 ans après la découverte du SHF, la recherche sur cette population de cellules continue de fournir de nouvelles informations sur les mécanismes pathologiques menant à des malformations cardiaques.

Établi à l’IBDM depuis 2005, le groupe de R. Kelly a caractérisé les régulateurs transcriptionnels et les voies de signalisation qui contrôlent la différenciation des cellules du SHF et leur déploiement vers les pôles cardiaques.

Ainsi, le groupe a disséqué le rôle du gène TBX1 du syndrome de délétion 22q11.2 dans la régulation d’une sous-population spécifique de cellules SHF impliquée dans la tétralogie de Fallot. L’équipe se concentre actuellement sur l’interface entre le SHF et le tube cardiaque précoce, où se forment les septa ventriculaires et auriculaires, dont les défauts représentent plus de 50 % des CHD.

Ce prix, qui permettra le recrutement d’un chercheur postdoctoral, reflète les contributions de tous les membres passés et présents de l’équipe “Contrôle génétique du développement du cœur” ainsi que les plateformes de l’IBDM. Il souligne également l’importance de la recherche fondamentale dans le domaine de la cardiologie à l’université d’Aix Marseille.