Tous les animaux possèdent un système nerveux qui contrôle leurs fonctions et leur comportement. Tous ? Presque tous ! Le Trichoplax, minuscule animal marin à l’allure de crêpe, est l’une des rares exceptions à cette règle. Capable d’accomplir des fonctions et des mouvements complexes sans neurones ni muscles, Trichoplax se déplace sur des substrats tels que des rochers et des coraux grâce au battement de milliers de cils mobiles présents sur son épithélium inférieur. Pour modifier la direction de ses mouvements (par exemple en réponse à différents signaux attractifs ou répulsifs), Trichoplax doit changer l’orientation de ses battements ciliaires. Le mécanisme précis de ce changement restait jusqu’à présent mystérieux. 

Dans un article récemment publié dans Current Biology, des membres des équipes ‘Evolution et morphogénèse des épithéliums’ et ‘Approches physiques des dynamiques cellulaires et de la morphogénèse’ ont montré que la réorientation des battements ciliaires est due à la réorientation des Corps Basaux, structures qui ancrent chaque cil dans le cytoplasme des cellules épithéliales. Suite à une stimulation mécanique, les Corps Basaux de Trichoplax se réorientent rapidement et de manière coordonnée dans tout l’épithélium inférieur, permettant ainsi à l’animal de modifier la direction de ses mouvements. Étonnamment, ce phénomène dépend de l’entrée de Ca2+ dans les cellules. 

Ces données montrent qu’un événement cellulaire très simple peut engendrer des réponses complexes et sophistiquées à l’échelle de l’organisme entier.